К занятым в неформальном секторе Росстат относит тех, кто работает на другого человека или на предприятии, которое не имеет официального правового статуса юридического лица (термин «предприятие» в данном случае используется в широком, а не в узкоюридическом смысле). Это индивидуальные предприниматели и их сотрудники, нанятые физическими лицами работники, самозанятые, а также помогающие в бизнесе члены семьи — репетиторы, мастера, фермеры, няни и т.д. Основным критерием здесь выступает отсутствие регистрации работодателя в качестве юридического лица. Работа в неформальном секторе может быть постоянной или временной подработкой, при этом человек может совмещать работу в неформальном и корпоративном сегментах. Неформальный сектор не идентичен теневой экономике. Деятельность таких предприятий не обязательно связана с преднамеренным уклонением от налогов и другими нарушениями: многие предприятия предпочитают оставаться незарегистрированными для снижения административных издержек. В неформальном секторе трудовые отношения могут официально не оформляться. Согласно методологии, работники, трудящиеся без оформления на юридически зарегистрированных предприятиях и получающие черную зарплату, не относятся к неформально занятым.
В России в неформальном секторе стабильно трудится около 20% всех занятых, или каждый пятый работающий россиянин. Среди 13,57 млн таких работников примерно 883 тыс., или 6,5% также имеют другую официальную работу, остальные же довольствуются исключительно «неформальными» трудовыми доходами.
С конца 2019 года численность неформально занятых постепенно снижалась, однако в марте 2020 года подскочила на 5,3% к предыдущему месяцу, однако уже в апреле с началом нерабочих дней обвалилась на 10,8%. В мае по мере снятия карантинных ограничений неформальная занятость вновь увеличилась — на 5,8%, а в июне сократилась месяц к месяцу на 0,8%. Таким образом, за пандемический период с марта по июнь 2020 года неформальная занятость снизилась на 925 тыс. человек, а ее доля в общей занятости — почти на 1 процентный пункт.
Сокращение неформальной занятости можно было бы только приветствовать, если бы работники переходили в официальный корпоративный сектор, и в экономике создавались новые рабочие места. Отчасти обеление именно теневой неформальной занятости уже начало происходить благодаря антикризисным мерам поддержки бизнеса и снижению ставки страховых взносов для малых и средних предприятий — занятость в малом бизнесе несколько выросла даже при общем сокращении числа МСП. Однако в нынешних условиях с учетом роста явной и скрытой безработицы уменьшение неформальной занятости скорее демонстрирует, что работы в России — как в белой экономике, так и в условной «тени» — стало меньше.
Безусловно, далеко не весь неформальный сектор относится к теневой экономике. Однако мы видим, что преимущественно неформальная занятость распространена в бедных регионах, где многие люди готовы браться за неофициальную работу без договора, больничных и отпусков. В России значительная часть неформальной занятости как раз приходится на неофициальную работу и нерегулярные подработки, в то время как в западных странах намного более развита профессиональная самозанятость. Если не брать во внимание узкую прослойку успешных фрилансеров и работающих на себя специалистов высокого уровня, неформальная занятость в России в основном связана с невысокими заработками и низкопроизводительным дешевым трудом. Но стоит заметить, что выбирая между неофициальной низкооплачиваемой работой и отсутствием работы, едва ли человек отдаст предпочтение второму".